LA VIA FRANCIGENA
El término «Via Francigena» indica el conjunto de caminos que conectaban Roma con los territorios de Europa centro-occidental. En los siglos de la Alta Edad Media (primer milenio), tanto los francos orientales (de la actual Alemania) como occidentales (de la actual Francia) eran llamados «francos». El primer uso documentado de las nueve «FRANCIGENA» se remonta al año 876. Posteriormente el término también se utilizó para indicar genéricamente los caminos que iban hacia Roma y hacia el Norte. Sin embargo, en diferentes épocas y en diferentes lugares, también se le llamó «Romea» para enfatizar que conducía a Roma, el centro del cristianismo. La calle tuvo una extraordinaria importancia histórica, económica y cultural.
Sus orígenes se encuentran en los siglos VII y VIII y debido a la necesidad de los lombardos de conectar el reino de Pavía con los territorios del centro y sur de Italia. Utilizaron lo que quedaba de la antigua vía romana, las viae publicae (también llamadas carreteras consulares: Via Aurelia, Via Cassia, Via Clodia, Via Julia Augusta, Via Aemilia, etc.) y la viae rusticae, de interés regional.
El camino estaba guarnecido en puntos estratégicos por una red de fortificaciones; la función de seguridad, además de verdaderas fortalezas tripuladas por soldados, fue encomendada a las «abadías reales», monasterios fortificados que obedecían directamente a los reyes lombardos (así apartados del control de la Iglesia). Las abadías también gestionaban las funciones de hospicio para los viajeros.
Con el paso de la dominación lombarda a la dominación franca, el camino cobró importancia; se mejoró el pavimento de la calzada, pasando en muchos lugares desde la tierra batida hasta la superficie pavimentada (como había sido la calzada en la época romana). Durante este período la carretera superó el interés de las comunicaciones locales y se crearon vínculos con Francia. Los informes de los viajeros de finales del primer milenio documentan el camino que durante muchos siglos, aunque con numerosas variaciones locales, se mantuvo sin embargo confirmado en sus pautas fundamentales, como se puede ver en el siguiente mapa.
Alejándose de Roma, la Via Francigena siguió la ruta de la antigua Cassia y, después de llegar a Bolsena y Acquapendente, avanzó hacia la Val d’Orcia hasta Siena y luego siguió la Val d’Elsa hasta San Gimignano. Desde aquí cruzó las colinas de la Toscana central hasta Lucca y Camaiore; subió por la Versilia hasta Luni / Sarzana. Desde aquí los peregrinos que se dirigían a Santiago de Compostela podían embarcar y navegar hasta el delta del Ródano, reencontrando la Via Tolosana en Montpellier. Desde Luni la carretera prosiguió hacia Lunigiana cruzando los Apeninos en el paso Monte Bardone (ahora paso Cisa). Después de pasar el antiguo pueblo de Berceto, la carretera descendió por el lado de los Apeninos hasta Fornovo y, una vez alcanzado el valle del Po, giró hacia el noroeste, tocando Fidenza y Piacenza, por donde vadeó el Po. Tocando Pavía, Vercelli e Ivrea, fue posible continuar en el Valle de Aosta cruzando los Alpes por el puerto del Gran San Bernardo (noroeste). Alternativamente, puede dirigirse más al oeste por el Val di Susa pasando por el paso de Montgenevre y luego, más allá de los Alpes, hacia Arles y los territorios españoles (suroeste). Desde Susa otra ruta cruzó los Alpes en el paso de Mont Cenis para dirigirse hacia Lyon (oeste).
En el año 994, Sigeric, recientemente nombrado arzobispo de Canterbury, fue a Roma para recibir la investidura del oficio por parte del Papa. Se detuvo en Roma por solo dos días y partió inmediatamente para el viaje de regreso, durante el cual anotó con precisión los lugares cruzados y las paradas realizadas. El manuscrito que contiene su informe de viaje se conserva en la Biblioteca Británica y ha permitido reconstruir íntegramente este itinerario que generalmente se asume como la ruta «clásica» de la Via Francigena.